Willem Hersmus

In Tilburg wordt al meer dan een eeuw de naam Willem Hersmus (Tilburg 1832 – Tilburg 1902) genoemd als bastaardzoon van koning Willem II. Of het verhaal klopt, valt niet te achterhalen, maar Hersmus droeg er zelf veel aan bij dat dit gerucht onder de aandacht van het publiek kwam.

Hij was als commissionair pakjesdrager, een zogenaamde ‘witkiel’, werkzaam op het Tilburgse station. Om bij te verdienen, vertelde hij eenieder dat hij de buitenechtelijke zoon van Willem II was. De treinreizigers verkocht hij ansichtkaarten met zijn portret en de naam ‘Willem’ erop. Die kaarten bestaan nog. Maar is er reden om aan te nemen dat hij de zoon van Willem II was? En waarom was zijn verhaal zo geloofwaardig? Willem was de zoon van Arnoldus Hersmus en Wilhelmina Hendriks, beiden afkomstig uit Arnhem. Arnoldus was in Tilburg gelegerd. De aangifte van de geboorte van Willem geschiedde door zijn natuurlijke vader. Echter in de marge van de geboorteakte staat de aantekening van de ambtenaar van de burgerlijke stand, dat Willem als onecht kind pas bij het huwelijk van Arnoldus en Wilhelmina in 1834 officieel is gewettigd. Dat geschiedde overigens tegelijkertijd met zijn in 1830 geboren broer Lambertus. Welke geheimen droeg Wilhelmina Hendriks met zich mee? In de registers van de burgerlijke stand van 1832 worden vele ‘natuurlijke’ kinderen aangetroffen van toen in Tilburg ingekwartierde soldaten en alleen de natuurlijke vader was tot erkenning gerechtigd. Een onderzoek naar het vaderschap werd in dat geval echter nooit gedaan.